Рональд Харвуд, урождённый Рональд Хорвиц, родился в Кейптауне, Южная Африка, в семье дочери польских эмигрантов Изобель (урождённая Пеппер) и моряка литовского происхождения Исаака Хорвицев. Харвуд переехал из Кейптауна в Лондон в 1951, чтобы выучиться на актёра. По совету своего учителя он поменял свою фамилию на Харвуд после того, тот объяснил ему, что на британской сцене слишком много эмигрантов-евреев, и что это многим не нравится. После обучения в Королевской академии драматического искусства он присоединяется к труппе театра Shakespeare Company сэра Доналда Волфита. С 1953 по 1958 Харвуд был личным костюмером сэра Доналда. Позже, опираясь на свой жизненный опыт тех лет, он написал пьесу Костюмер и биографию своего начальника Сэр Дональд Волфит Командор Британской Империи: его жизнь и работа в немодном театре. В 1959 году после ухода из труппы Волфита он поступает на один сезон в театр Lyric Hammersmith.

В 1960 году Харвуд начинает карьеру писателя и в 1961 опубликовывает свой первый роман All the Same Shadows, в 1962 году пишет первый сценарий (для киноленты Рядовой Поттер), а в 1964 году сочиняет первую пьесу March Hares. Харвуд является довольно плодовитым автором, создав более 21 пьесы и 10 книг. Его пьесы нравятся многим театралам по всему миру, но, например, лондонские критики считают их тяжеловесными и излишне серьёзными. Его книги также пользуются успехом: роман «Дом» в 1994 году получил Еврейскую ежеквартальную премию в области художественной литературы. Кроме того, он написал более 16 сценариев, но при этом редко создаёт оригинальные сюжеты для кинокартин, как правило, адаптируя для фильмов книги и пьесы, в том числе и собственные работы («Костюмер»).

Одна из наиболее повторяющихся тем в творчестве Харвуда — это его любовь к театру и актёрам, которую можно заметить в пьесах After the Lions (о жизни Сары Бернар), Квартет (о стареющих оперных певцах) и Костюмер, в полуавтобиографическом очерке об одарённом южноафриканском пианисте Another Time и его театраловедческой книге Весь мир — театр. Харвуд проявляет большой интерес ко Второй мировой войне. Это видно по сценариям к таким фильмам, как «Операция «Восход»», «Приговор», «Пианист» и «Мнения сторон». В их основу легли реальные события, в двух последних из них главными персонажами являются музыканты. Его пьеса 2008 года Английская трагедия рассказывает о жизни британского фашиста Джона Эмери.

Харвуд также написал сценарии для фильмов «Версия Браунинга» (1994) с Альбертом Финни, «Театр» (2004) с Аннет Бенинг и Джереми Айронсом и «Оливер Твист» (2005) с Беном Кингсли.

Он выиграл премию «Оскар» за сценарий к ленте «Пианист». До этого он уже был номинирован за фильм «Костюмер» в 1983 году. По итогам 2007 года Харвуд получил третью номинацию на премию «Оскар» за лучший адаптированный сценарий за сценарий к кинофильму «Скафандр и бабочка», основанному на мемуарах Жана-Доминика Боби. За эту работу он также получил премию BAFTA и ещё ряд престижных кинонаград.

Харвуд был президентом английского ПЕН-клуба с 1989 по 1993 год и Международного ПЕН-клуба в 1993 — 1997 годах. Он был председателем Королевского общества литературы (2001—2004) и президентом Королевского литературного фонда (2005). Он стал членом Королевского общества литературы в 1974, кавалером Ордена искусств и литературы (1996) и Командором Ордена Британской империи (1999). В 2003 году он был избран членом Сербской академии наук и искусств в Департамент по вопросам языка и литературы. Харвуд получил звание доктора филологии Университета Киля (2002). Почётный доктор Национальной академии театра и кино (город София) (2007), почётный член Центральной школы речи и драмы (2007) и почётный член Университета Чичестера (2009). 12 июня 2010 года за свои театральные заслуги Харвуд был посвящён в рыцари. С 2008 года он является председателем гилфордского театра Yvonne Arnaud Theatre.

В 1959 году он женился на Наташе Рихль. Актёр сэр Энтони Шер является его двоюродным братом.

Пьесы:

March Hares (1964)

Country Matters (1969)

The Good Companions (рус. Добрые товарищи) (либретто, 1974)

The Ordeal of Gilbert Pinfold (рус. Испытание Гилберта Пинфолда), адаптация одноимённого романа Ивлина Во (1977)

A Family (рус. Семья) (1978)

The Dresser (рус. Костюмер) (1980)

After the Lions (1982)

Tramway Road (рус. Трамвайный путь) (1984)

The Deliberate Death of a Polish Priest (рус. Спланированная смерть польского священника) (1985)

Interpreters (рус. Переводчики) (1985)

J. J. Farr (рус. Дж. Дж. Фарр) (1987)

Иванов, перевод пьесы Антона Чехова на английский (1989)

Another Time (рус. Другие времена)(1989)

Reflected Glory (рус. Отражение славы) (1992)

Poison Pen (1993)

Taking Sides (рус. Мнения сторон) (1995)

The Handyman (1996)

Quartet (рус. Квартет) (1999)

Goodbye Kiss/Guests (2000)

Mahler’s Conversion (рус. Беседа Малера) (2001)

See U Next Tuesday (2002)

An English Tragedy (рус. Английская трагедия) (2008)

Collaboration (2009)